Les débuts de Marlon Brando en tant que réalisateur étaient ceux d’un western de Stanley Kubrick

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Marlon Brando est l’un des acteurs les plus acclamés de l’histoire du cinéma, mais il est difficile de trouver quelqu’un qui dise qu’il a été l’un des plus faciles à travailler. Si Brando a largement mérité sa réputation grâce à ses prestations dans des films comme On the Waterfront et Le Parrain, son comportement hors caméra a mis un frein à une carrière par ailleurs mythique. Refuser de mémoriser ses répliques, interrompre la production jusqu’à ce que sa liste d’exigences excentriques soit satisfaite, arriver sur le plateau en retard et sans préparation (à supposer qu’il s’y présente)… autant de griefs courants que ceux qui ont collaboré avec lui ont dû endurer au nom du grand art. Son curriculum vitae comprend certains des meilleurs films jamais réalisés, mais aussi beaucoup de films qui ont fait l’objet de productions longues (et souvent ardues), dont Brando porte une partie du blâme. L’un des exemples les plus remarquables est One-Eyed Jacks, un western de 1961 qui se distingue non seulement par la seule réalisation de Brando, mais aussi par son développement prolongé qui a vu Stanley Kubrick prendre la barre à l’origine. L’ultime perfectionniste du cinéma essayant de réaliser l’ultime joker du cinéma ? Qu’est-ce qui pourrait bien aller de travers ?

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One-Eyed Jacks  » donne une nouvelle tournure à la formule classique du western

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Pour les non-initiés, One-Eyed Jacks peut sembler identique à n’importe quel western sorti pendant ce qu’on appelle l’âge d’or (une période de vingt ans pendant laquelle le genre était la force dominante du cinéma américain), mais ceux qui sont prêts à creuser se rendront compte qu’il y a bien plus que cela dans le projet passionnel de Brando. Le film raconte l’histoire de Rio (Brando), un romantique à temps partiel et un hors-la-loi à temps plein qui passe ses journées à rouler d’un travail illicite à l’autre avec sa bande de canailles. À la suite d’un vol raté qui lui vaut de purger une peine de cinq ans dans une prison de Sonora, Rio entreprend de tuer l’homme qui l’a trahi, Dad Longworth (Karl Malden), un ancien fugitif qui a renoncé à sa vie antérieure pour devenir le shérif de la ville de Monterey. Pour ajouter l’insulte à l’injure, Rio projette de cambrioler la banque de la ville avec ses nouveaux complices Chico Modesto (Larry Duran) et Bob Emory (Ben Johnson), mais ses plans sont bouleversés par sa rencontre avec Louisa (Pina Pellicer), la belle-fille de Dad, dont Rio tombe amoureux – un sujet sur lequel Dad a beaucoup de choses à dire.

Sur le papier, One-Eyed Jacks est un western classique, mais Brando ne se contente pas de créer un simple pastiche. Au contraire, il utilise l’intrigue de vengeance du film, du style Le bon, la brute et le truand, pour déconstruire les fondements du genre, transformant One-Eyed Jacks en un pont fascinant entre les westerns propres et soignés du Hollywood classique et les westerns révisionnistes du Nouvel Hollywood. Rio n’est pas un héros, c’est un criminel incapable de dire quoi que ce soit qui ne soit pas un mensonge, même lorsqu’il séduit une femme qui est déjà amoureuse de lui. Dans un autre film, une telle scène – encadrée par le soleil couchant sur une plage pittoresque – serait un moment de tendresse, mais ici, elle est résolument inconfortable. Rio et Brando donnent tous deux l’impression de se promener dans la vie dans un état constant de sérénité, ce qui donne lieu à de longues séquences qui n’existent que pour permettre aux acteurs de faire leur travail. Heureusement, Brando évite la tentation de tomber dans le filet de sécurité des stéréotypes, s’assurant que même les acteurs mineurs sont captivants à regarder. Ajoutez à cela une magnifique cinématographie et de solides performances, et vous obtenez l’un des meilleurs westerns des années 1960.

De nombreux scénaristes ont travaillé sur « One-Eyed Jacks », dont Sam Peckinpah

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Mais, comme pour la plupart des classiques, la route vers One-Eyed Jacks a été pavée de difficultés et de controverses. Le film était l’un des rares produits par Pennebaker, Inc, une société de production fondée par Brando et son père pour réaliser un western culturellement sensible sur le traitement des Indiens d’Amérique (un sujet qui a toujours passionné Brando). Après l’échec de ce projet, le duo père-fils s’est tourné vers le roman de Charles Neider, The Authentic Death of Hendry Jones, une réécriture fictive des célèbres personnages de l’Ouest Billy the Kid et Pat Garrett. Rod Serling – le scénariste en chef et présentateur de l’émission culte La Quatrième Dimension – est chargé de l’écriture du scénario, mais le producteur Frank P. Rosenberg désapprouve ses idées et fait appel à un Sam Peckinpah inconnu à l’époque pour mener à bien le projet.

Il est tout à fait approprié que Peckinpah contribue à One-Eyed Jacks. Comme beaucoup de ses collaborateurs passés, présents et futurs, Peckinpah est une figure polarisante – vénéré pour ses films moralement complexes qui remettent en question les normes établies d’Hollywood, mais tourné en dérision pour son comportement problématique dans la vie réelle, qui a causé d’énormes dégâts dans sa vie professionnelle et privée. De tous les genres dans lesquels il a travaillé, le western est celui auquel il est le plus associé, et à juste titre. Si l’on veut critiquer le caractère national américain au cours d’une période aussi révolutionnaire de son existence, il n’y a pas de meilleur moyen que de le faire avec le genre américain atypique – un fait dont Brando et Rosenberg étaient sans aucun doute conscients lorsqu’ils l’ont engagé. L’accueil du scénario de Peckinpah est extrêmement positif, Brando l’acceptant sans hésiter (ce qui est rare). Il ne reste plus qu’à trouver un réalisateur.

Marlon Brando a demandé à Stanley Kubrick d’être engagé, mais des conflits sont rapidement apparus.

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Voici Stanley Kubrick. Tout comme son scénariste attitré, Kubrick n’en est qu’au début de sa carrière désormais légendaire, bien que le succès de son chef-d’œuvre anti-guerre de 1957, Les sentiers de la gloire, l’ait propulsé au rang de célébrité internationale. Soudain, Kubrick se retrouve inondé d’offres de la part de ses nouveaux fans, dont l’une émane directement de Brando lui-même (« Stanley est exceptionnellement perspicace », dira-t-il plus tard à son sujet. « Il digère ce qu’il apprend et apporte à un nouveau projet un point de vue original et une passion réservée »). Kubrick accepte volontiers, mais à la condition qu’il puisse faire appel à Calder Willingham, son scénariste des Sentiers de la gloire, pour remanier le script de Peckinpah… une décision qui marque le début du développement tumultueux de One-Eyed Jacks.

S’il est une chose que tout le monde sait à propos de Stanley Kubrick, c’est que ses instincts perfectionnistes sont parmi les plus fervents du cinéma. Il est indéniable que cela a largement contribué à faire de lui l’un des plus grands cinéastes de tous les temps, mais cela lui a aussi valu le mépris de nombre de ses collègues (au point que certains ont refusé de retravailler avec lui). Sa conduite sur One-Eyed Jacks n’a pas été différente. Kubrick et Willingham ont travaillé sur le scénario pendant des mois, mais rien de ce qu’ils ont produit n’a satisfait le narcissisme démesuré du personnage principal du film. Pendant ce temps, Kubrick était mécontent de l’insistance de Brando à faire jouer Karl Malden dans le rôle du père, et Kubrick a fait campagne pour qu’il soit remplacé par Spencer Tracy. Rétrospectivement, le désaccord entre les deux hommes était inévitable. Kubrick est la définition même du micro-manager, planifiant chaque aspect d’un film avec une précision qui rendrait la plupart des gens fous. En comparaison, Brando était beaucoup plus décontracté, un héritage de son style de jeu improvisé qui négligeait la préparation pour permettre des performances naturalistes. Il était clair que leur partenariat ne durerait pas – la seule question était de savoir qui clignerait des yeux le premier.

Eh bien, cela a pris un certain temps (deux années entières, en fait), mais Kubrick a fini par céder. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est survenue lors d’une réunion de dernière minute avec Brando, destinée à mettre fin à leurs conflits de longue date avant que les caméras ne tournent (ce qui était prévu pour deux semaines). Les choses tournent mal dès que Kubrick s’assoit à la table. Brando sort un chronomètre, le pose sur la table et exige que tous les problèmes que Kubrick rencontre avec le film soient exposés avant que le chronomètre n’atteigne zéro. Kubrick (et c’est compréhensible) trouve tout cela ridicule, mais commence tout de même à dresser la liste de ses griefs. Il n’en est qu’à la cinquième page du scénario lorsque la sonnerie retentit, et Brando et Kubrick reprennent alors leur dispute habituelle. Peu de temps après, Kubrick s’est retiré du film, bien que la question de savoir s’il a été renvoyé ou s’il a démissionné varie selon la source. Quoi qu’il en soit, le résultat est le même – One-Eyed Jacks a raté l’occasion d’être réalisé par l’un des meilleurs réalisateurs de son époque, mais la suite s’est avérée encore plus intrigante.

Marlon Brando devient réalisateur pour la première (et dernière) fois de sa carrière

Lassé des réécritures constantes et des désaccords créatifs, Brando décida de diriger lui-même le projet et engagea Guy Trosper pour retravailler le scénario à son goût (bien que Kubrick suggéra plus tard que cela avait toujours été son intention). Le tournage qui en résulta fut exactement ce à quoi on pouvait s’attendre lorsqu’un auteur indécis et sans expérience derrière la caméra décidait de diriger son propre véhicule vedette : désordonné. Bien que One-Eyed Jacks soit loin d’être un désastre du type Heaven’s Gate, de nombreuses frasques de Brando sont similaires à celles de Michael Cimino sur le tournage de son chef-d’œuvre troublé. Tourner plus d’un million de mètres de pellicule en raison de constantes reprises, tripler le budget d’un maigre 2 millions de dollars à un énorme 6 millions de dollars, retarder la production pendant des heures jusqu’à ce que les vagues de l’océan voisin aient l’air parfaites (ce dernier point semble être un processeur direct de l’insistance de Cimino pour que le tournage ne puisse pas reprendre avant qu’un nuage qu’il aimait ait dérivé dans le plan) – toutes les offenses qui auraient tué la carrière d’un réalisateur à coup de pierres. Mais Marlon Brando n’était pas un réalisateur ordinaire. C’était un acteur oscarisé au sommet de sa gloire, ce qui le rendait quasiment intouchable. C’est pourquoi la Paramount l’a laissé se débrouiller tout seul – une décision qu’elle a rapidement regrettée.

Lorsque Brando se présente au siège de la Paramount pour présenter son opus tant attendu, une épopée de cinq heures qui se termine par l’assassinat de l’amante du protagoniste par son père n’est pas ce que les dirigeants ont à l’esprit. Ils furent tout simplement horrifiés et exigèrent des changements radicaux pour éviter que toutes ces difficultés ne soient au service d’un film impossible à distribuer (heureusement que Brando ne leur avait pas montré le montage de huit heures). Bien que Brando ait concédé une journée de reshoots pour permettre une fin (légèrement) plus optimiste, il était évident que cela ne suffirait pas. Qu’il s’agisse de fatigue, de stress ou tout simplement d’ennui, Brando ne s’est pas vraiment battu, laissant la Paramount supprimer des heures de matériel jusqu’à ce que le film atteigne sa forme actuelle de 141 minutes. Pour ce que ça vaut, ils ont fait un bien meilleur travail que la plupart des bidouillages des studios (contrairement au montage théâtral de Blade Runner, par exemple, One-Eyed Jacks fonctionne comme un produit cohérent sans omissions ni ajouts flagrants), mais l’expérience a laissé Brando froid. Il n’a plus jamais réalisé de film, et les difficultés qu’il a rencontrées pour faire réaliser One-Eyed Jacks – tout cela pour qu’il perde le contrôle au dernier obstacle possible – ont certainement joué un rôle dans ce choix.

Il est impossible de regarder One-Eyed Jacks sans imaginer les autres formes qu’il aurait pu prendre. Stanley Kubrick est le plus évident, le western étant l’un des rares genres qu’il n’ait jamais abordé, mais le nombre de réécritures et de remaniements dont le film a fait l’objet donne lieu à de nombreuses spéculations au-delà d’une seule version potentielle (une idée alimentée par le film de 1973 de Sam Peckinpah, Pat Garrett et Billy le Kid, qui a vu le réalisateur refuser des parties de son scénario de One-Eyed Jacks, qui avait été mis au rebut). Mais ces théories ne doivent pas éclipser le film lui-même. One-Eyed Jacks n’est pas toujours le film le plus élégant, mais c’est un film très captivant – soutenu par une personnalité unique que seul un réalisateur inexpérimenté (surtout un réalisateur aussi impétueux que Brando) pouvait offrir. En y réfléchissant, c’est peut-être pour cette raison qu’il n’a plus jamais réalisé de films.

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